– Шут с ней, прессой. Мне нужен Эрик, куда подевался наш гений? – он постучал пальцем по интерфейсу.

– Эрик? Эрик? Эрик?

– Здесь я, здесь, не шуми, Мо, – проворчал динамик.

– Где «здесь»?

– «Здесь дома». А что? Лег вчера в три часа сегодня. Вы без меня и пяти минут прожить не можете?

– Уже шестая пошла. Ладно, сиди в конференции, черт с тобой.

– И за каким пренеприятнейшим известием ты нас собрал?

– Приятным, Эрик, приятным. Концерн «Лунная дорога» чрезвычайно доволен нашими услугами. С чем всех и поздравляю.

– И что, лунатики готовы оплатить счета?

– Да оплатят они, куда денутся. Структура там сложная, на всякую бумажку пару дюжин подписей и печатей поставить надо. Пусть бухгалтерия их пинает. Важно другое – концерн запускает строительство аттракциона. Помните, дорогие друзья, мы говорили про развлекательный комплекс на Луне. Казино и детская площадка под одной крышей. Все техническое обеспечение, все мозги за нами.

– Во как. Честно говоря, не верил, что они решатся, – выдохнул Макс.

– Решились. «Лунатики» дают зеленый свет для всех наших экспериментов. В частности, синхронизации, о которой вы мне все уши прожужжали. Эрик, Макс, у вас все готово?

– Подшлифовать надо.

– Так шлифуйте.

Минут пятнадцать они обсуждали детали, потом Макс отправился в контору щедро рассыпать задачи перед подчиненными.

В машине Макс достал планшет и вызвал Эрика.

– А я только собрался вздремнуть, – проворчал Фромм.

Врал, в глазах его ни капли сонливости не наблюдалось.

– Эрик, ты не хуже меня понимаешь, это чуть ли не единственный шаг запустить «Шорох опавших листьев».

Эрик отвернулся от камеры, растирая лицо ладонями.

– Макс, ты уверен?

– Что тебя смущает, ну скажи мне. Это, прежде всего, твоя идея. Твоя и Кицунэ.

– Многое смущает. Например, что мы держим операцию в тайне от Стайла.

– И ты знаешь, почему.

– Да знаю я.

– Эрик, лучше пусть «листья опадут» на Луне. Жертвы будут минимальные, если до них дойдет, конечно. А до них не дойдет.

– Ну почему, почему ты так уверен, что все пройдет гладко?

– Да потому что робот не сможет причинить вред человеку. И мы с тобой вложили в этот барьер столько сил и мозгов, что на пятерых Эриков хватит. И десятерых Максов. И опять же Кицунэ, мы ведь верим Кицунэ, не так ли?

– Макс, она всего лишь девочка, ребенок.

– Наш любимый гениальный ребенок. Ошибок она до сих пор не допускала. И мы за ней присмотрим. Эрик, они будут строить комплекс года полтора, если не два. Мы всегда успеем свернуть операцию. Но готовиться надо начинать сейчас. Решайся.

– Да ладно, я же не против. Ты начинай, Максик, начинай. Мы ведь не делаем ничего необратимого.

– Вот именно, Эрик. Все можно остановить. Поговори с Кицунэ, операция-то по сути ваша, я так, на подхвате.

2075.10.13. 11:00

К офису они прибыли одновременно. Макс Манн приземлился на вип-стоянке во внутреннем дворе. Почти в тот же момент наземный фургон выгрузил Сигму-Девять в спящем режиме на пустыре за пару кварталов от комплекса, дав тем самым Максу минут пятнадцать форы.

Макс вошел в комнату, и Коротышка тут же резво убрал под стол некий таинственный предмет. Устоявшийся запах текилы и виноватые глаза участников, конечно же, не позволяли угадать, какой именно.

– Бездельничаем? – спросил Макс.

– Завидовать нехорошо, – ответил Крюгер, начальник отдела. – Присоединяйся, босс.

– Поменьше этого раболепия, слепого обожания в глазах, я ведь могу привыкнуть!

– И жизнь твоя не будет стоить и ломаного гроша, – вступил Коротышка.

– В честь чего банкет?

– Тут такое дело, – Коротышка не слишком убедительно изобразил смущение, – день рождения у меня.

– Черт, а ведь и правда! Как же я забыл-то. Слушай, подарок с меня!

– Редко к нам заходишь, совсем забросил свою команду, – Крюгер прищелкнул пальцами, и Коротышка поставил на стол бутыль, обмотанную пленкой. – Хлебни мескальчику.

– С червяком?

– А то ж!

Красотка Сью достала чистую стопку. Коротышка разлил.

***

Сигма-Девять подошел к северному входу в комплекс – кратчайшему пути к резервуарам, в которых вызревала биомасса. Этой ночью автоматика северного входа пострадала от короткого замыкания. Виновна в аварии была небольшая крыса, прогрызшая кабель. О том, что вход не работал, знали только охрана, да ремонтники. Робот не обратил внимания на стрелку, которая перенаправляла всех заинтересованных лиц к центральному входу, однако отказ в пропуске был вполне однозначен. Сигма-Девять изучил загруженную в него схему, выстраивая альтернативный маршрут.

***

– Кворум, однако. Давно так не собирались. Ну что, босс, как ты насчет монстров погонять? – Крюгер нетерпеливо стукнул мышкой по столу.

– Может, через полчасика? – замялся вдруг Коротышка. – Я тут кое-чего не доделал.

– Да ладно тебе, занятой ты наш, не ломай компанию. Если уж Макс не против…

– Да ладно, ладно, нашли кайфоломщика.

– Заводи!

Коротышка запустил «Нашествие». Макс уселся за свободным компьютером.

***

Центральный вход Сигма миновал беспрепятственно, охрана нашла его номер в списках. План, заложенный в робота, устарел на полгода, и Сигме пришлось потрудиться, разбираясь в лабиринте лестниц, ведущих на галерею, соединявшую все части комплекса.

С севера в резервуарах вызревала биомасса, с юга расположились кибернетические лаборатории, там же печатались платы. На востоке эти блоки соединял сборочный цех, на западе – полукруглая галерея – офис.

Работники высаживались в центре комплекса, сразу направляясь в нужный блок. Сигма, войдя пешком с запада, быстро обнаружил, что проход на север закрыт, и отправился длинным путем в обход всей территории. Времени явно не хватало, но робота такая мелочь не волновала. Он просто двигался из точки А «Пустырь» в точку Б «Резервуары». Шел робот медленно, система то и дело сбоила. Если бы Сигма был человеком, о нем бы сказали «бедняге нездоровится».

***

Макс снял парой гранат засаду ботов у портала и устроил собственную. Красотку он вышиб сразу из дробовика, погнался за Коротышкой, ловко увернувшимся от залпа картечи, и почти догнал мерзавца, но Крюгер подкрался со спины и разнес Макса ракетой в клочья.

– Надо перекурить это дело, – Макс утер испарину со лба.

– Дернем на дорожку, – Коротышка наполнил стопки.

«Разве ж у него не в июне? – подумал Макс, выходя из комнаты. – Склероз подкрался незаметно».

***

По коридору шел Сигма. Очередной сбой системы повредил схему, работал только маячок-компас. Робот пытался войти в каждую дверь, но везде получал отказы от пропускной системы.

Макс Манн подошел к бедняге.

– Ты что, малыш, заблудился. Ну-ка, покажи мне свой номер!

Макс приподнял роботу волосы, чтобы посмотреть код над шеей.

– Погоди, да ты ж не местный!

Макс положил руку роботу на плечо и тут же отдернул, Сигма вибрировал «всем телом».

– Да что с тобой, милый, ну-ка пошли, мы тебя сейчас починим.

Даже перед смертью Сигма-Девять помнил, что не должен причинять вред человеку, поэтому он оттолкнул от себя Макса Манна, отпрыгнул в противоположенную сторону на пять метров и только после этого взорвался. Человека это не спасло.

2075.10.13. 13:00

– Это не просто моя личная просьба, – Август нависал над дочерью, не способной покинуть летающее кресло. – Хотя и ее было бы достаточно, разве же мы не самые близкие друг другу люди? У нас есть общие цели, бремя цивилизованного человека состоит в том, чтобы подчинять эмоции делу, которому мы служим.

Анна молчала. В такие моменты она чувствовала себя ребенком – существом, которое никогда не бывает правым.